يشعل هذا الصاروخ نفسه قبل انطلاقه إلى الفضاء. إنه أكبر صاروخ في العالم يعمل بالكامل بالهيدروجين السائل، وهو وقود دافع يصعب التعامل معه ولكنه مفيد في أدائه.
لقد كانت دلتا 4 هيفي أقوى مركبة إطلاق أمريكية منذ ما يقرب من عقد من الزمن، وكانت حجر الزاوية في برنامج الفضاء العسكري الأمريكي لأكثر من 20 عامًا. إنه أغلى صاروخ يتم إنتاجه تجاريًا في العالم، ولا يعود ذلك إلى قدرته الخارجية فحسب، بل أيضًا إلى تعقيده.
الآن، من المقرر أن ينطلق آخر صاروخ ثقيل من طراز Delta IV Heavy التابع لشركة United Launch Alliance من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا يوم الخميس حاملاً حمولة سرية لوكالة التجسس الفضائية التابعة للحكومة الأمريكية، مكتب الاستطلاع الوطني.
وقال “إنها قطعة تكنولوجية مذهلة، يبلغ ارتفاعها 23 طابقا، وتمتلك نصف مليون جالون من الوقود الدافع وربع مليون رطل من قوة الدفع، وهي أكثر الصواريخ المعدنية، وسوف تشتعل بنفسها قبل الذهاب إلى الفضاء”. توري برونو، الرئيس والمدير التنفيذي لشركة ULA. “التقاعد (مهم) في المستقبل، والانتقال إلى فولكان، وهو صاروخ منخفض التكلفة وعالي الأداء. لكن الأمر لا يزال محزنا”.
دلتا 45 والأخيرة IV
إذا سمحت الأحوال الجوية، ستقوم Delta IV Heavy بإشعال محركاتها الثلاثة التي تعمل بوقود الهيدروجين RS-68A في الساعة 1:40 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة (17:40 بالتوقيت العالمي) يوم الخميس، مما يفتح نافذة إطلاق مدتها أربع ساعات. تطلق الصواريخ الثلاثة من طراز RS-68 بتسلسل متدرج، وهو تبديل مصمم لتقليل كرة الهيدروجين النارية المشتعلة حول قاعدة الصاروخ عند بدء تشغيل المحرك.
من المؤكد أن دلتا 4 هيفي سيكون لها إرث في إطلاق مهمات الأمن القومي، والتحليق عبر الغلاف الجوي الخارجي للشمس مع مركبة أوريون الفضائية التابعة لناسا في رحلة تجريبية مدارية في عام 2014 ومسبار باركر الشمسي التابع لناسا في عام 2018.
لكن كرة النار ستترك علامة لا تمحى على ذكريات أي شخص رأى صاروخ دلتا 4 الثقيل. يعود الأمر كله إلى اختيار الهيدروجين السائل فائق البرودة كوقود. ثلاثة محركات RS-68 تحرق الهيدروجين مع الأكسجين السائل كمؤكسد.
وقال برونو: “نحن نحب تلك المحركات الدافعة لأنها تتمتع بكفاءة عالية جدًا”. “من أجل إعداد محركات RS-68، نبدأ بتدفق الوقود الدافع المبرد للغاية من خلالها قبل إشعالها.
“الهيدروجين أخف من الهواء، لذلك بعد أن يتدفق عبر المحرك إلى خندق اللهب، فإنه يرتفع. وعندما تمتلئ المحركات أخيرًا وتكون جاهزة للانطلاق والبدء في تدوير المضخات، فإننا في الواقع نسقط الحمل الرئيسي (الدفع)، نشعله، ويحمل هذا اللهب عمودًا من الهيدروجين، الذي يتشبث بجانب المعزز ويرتفع للأعلى.
يتم تغليف نوى صاروخ Delta IV بطبقة عازلة برتقالية اللون. أحد أسباب ذلك هو حماية الصاروخ من كرة النار، الأمر الذي قد يؤدي إلى “تأثير دراماتيكي للغاية لمعزز يحرق نفسه” والذي يبدو مثل “المارشميلو المشوي” في طريقه إلى الفضاء.
وبعد ثوانٍ من تشغيل المحركات، يقوم 12 مسمارًا مثبتًا بتحرير الصاروخ ثلاثي النواة من قيوده. أكثر من 2 مليون رطل من قوة الدفع ستدفع دلتا 4 هيفي من منصة الإطلاق شرق كيب كانافيرال. سيتم دفع RS-68 الموجود في القلب المركزي إلى الأسفل لحماية الهيدروجين السائل ووقود الهيدروجين السائل، في حين أن معززات الصاروخ الجانبية سوف تحترق خلال أربع دقائق.
عندما تتخلص دلتا 4 من معززاتها الجانبية وتسقط في المحيط الأطلسي، يحترق المركز المركزي لمدة دقيقة ونصف أخرى. بعد دقائق، اشتعلت عمليات التخلص من معزز المرحلة الأولى ومحرك RL10 في المرحلة العليا في أول عملية احتراق من بين ثلاث عمليات احتراق مطلوبة لدفع حمولة الصاروخ المتنوعة إلى مدار على ارتفاع آلاف الأميال فوق الأرض.
هناك فرصة بنسبة 30 بالمائة فقط لطقس معتدل يوم الخميس. الرياح العاتية والسحب الركامية هي المخاوف الرئيسية. تتحسن توقعات الطقس للحصول على فرصة لإصدار احتياطي بعد ظهر الجمعة.