اكتشاف جزيئات عضوية معقدة في قمر زحل “إنسيلادوس” .. يعزز فرص وجود حياة في الفضاء الخارجي ويعيد تشكيل فهمنا للكواكب

تُعدّ جزيئات عضوية معقدة من نوافير قمر إنسيلادوس الجليدي عند زحل دليلاً قوياً على وجود مقومات الحياة تحت سطحه المتجمد، مما يعزز أهمية البحث عن محيط جوفي نشط كيميائيًا على هذا القمر. يعود الاكتشاف الجديد إلى تحليل بيانات مركبة كاسيني التي حَللت أولى عينات الغازات والجليد المنبعثة قبل ما يقارب عشرين عامًا، حيث أظهرت التحليلات الأخيرة وجود جزيئات تحتوي على الكربون، وهو عنصر حيوي أساسي لتشكيل المركبات العضوية.

التحليل الجديد لجزيئات عضوية معقدة في نوافير إنسيلادوس

كشفت الدراسة الحديثة التي نشرت في مجلة Nature Astronomy بقيادة نوزاير خواجة من جامعتي فراي برلين وشتوتغارت أن تحليل بيانات أداة محلل الغبار الكوني على متن مركبة كاسيني منذ 2008 أظهر تطابق الجزيئات العضوية في حبيبات الجليد مع تلك الموجودة في حلقة E المحيطة بزحل، مما يؤكد أن مصدر هذه الجزيئات هو المحيط الجوفي لإنسيلادوس؛ لا سطحه الخارجي المعرض للإشعاع الكوني، وهذه النوافير تنبعث منها بخار الماء وجزيئات الجليد إلى الفضاء، فتغذي الحلقة E وتبرز نشاطًا كيميائيًا مستمرًا في البحر الداخلي للقمر.

أنواع المركبات الكيميائية ودورها في دعم الحياة على إنسيلادوس

تم تحديد مجموعة متنوعة من المركبات الكيميائية ضمن النوافير تشمل مركبات أليفاتية ودائرية، بالإضافة إلى إيثرات وجزيئات تحتوي نيتروجين وأكسجين، وهي العناصر المفتاحية في التفاعلات الحيوية المعقدة؛ بين هذه المركبات توجد ما يشبه اللبنات التمهيدية التي على الأرض تؤدي إلى تكوين الأحماض الأمينية والمركبات المرتبطة بالحياة، مما يعزز فرضية وجود طبقة نشطة من الكيمياء العضوية في المحيط المدفون تحت الجليد.

جهود لاكتشاف الحياة المحتملة في المحيط الجوفي لإنسيلادوس

تُبرز هذه النتائج إنسيلادوس كواحد من أبرز الأجرام السماوية التي يُحتمل أن تدعم حياة خارج الأرض، إذ تشير البيانات إلى أن محيطه الجوفي يمتلك نشاطًا كيميائيًا مستدامًا، مع ذلك هناك تحذيرات بشأن تأثير الإشعاع السطحي الذي قد يُنتج مركبات عضوية دون دلالة على وجود حياة، ما يستدعي إجراء بحوث إضافية أكثر دقة؛ وفي هذا الإطار، تخطط وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لإطلاق مسبار جديد يستهدف استكشاف إنسيلادوس بشكل مباشر وجمع عينات من جليده لتقييم إمكانيات المحيط في دعم الكيمياء الحيوية المعقدة.